外扩张的过程中，采取的是步步为营的堡垒推进政策。
在所侵占土地的战略要地修建堡垒，派军队驻扎，然后向堡垒附近实行武装移民。
之后，又将这些堡垒用公路连接起来，称为堡垒线。
沙俄众多的堡垒线中，东边的奥伦堡堡垒线和西边的西伯利亚堡垒线是其中最重要的两条线。
清同治二年（公元1863年）12月，沙皇亚历山大二世批准了俄国陆军部制订的连接东、西两条碉堡线，深入中亚的计划，发出了大举进攻中亚的号令。
经过十余年的征战，沙俄连续征服了中亚的浩罕汗国、布拉哈汗国以及希瓦汗国。
沙俄在攻占浩罕汗国时，该国一个名叫阿古柏的军事头目，趁新疆爆发反清运动，军事混乱之际，率军占领了新疆南北。
清同治六年（公元1867年）5月，阿古柏在新疆建立“洪福汗国”，脱离了满清政府的控制，企图保留浩罕汗国的残余势力。
之后，沙俄以追击阿古柏的名义，侵占了新疆的伊犁地区。
沙俄的盘算是中亚稳定之后，便以伊犁为据点，随时南下消灭阿古柏，以侵占整个新疆。
沙俄在中亚和新疆的扩张，引起了英国的忧虑。
为了保护英属印度的安全，英国为阿古柏提供各方面的援助，以增强其实力，目的就是让阿古柏对抗沙俄，阻断沙俄谋取印度的野心。
随着英国和沙俄的介入，新疆的形势变的非常复杂，波谲云诡，风云变幻，新疆危矣！
最终，白彦虎选择投靠占据新疆的外来侵略者阿古柏。
与阿古柏合流后，白彦虎将所部分为两股，自己亲率一股数千人于当年秋天前往乌鲁木齐、玛纳斯。
另一股在哈密被清军击败后，经布尔根河（今蒙古国境）、察罕通古（和布克赛尔东南）、科科墨顿（和布克赛尔西）、大拐和小拐（克拉玛依东南），绕古尔班通古特沙漠一周，最后到达玛纳斯与白彦虎会合。
此后三年中，白彦虎活动于玛纳斯、乌鲁木齐一带。
清光绪元年（公元1875年）5月，清廷任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，乌鲁木齐都统金顺为帮办，西宁兵备道刘锦棠为总理行营营务，帮办陕甘军务刘典留守兰州，筹办后方事宜。
清光绪二年（公元1
