赵充国上书说：“陛下之前赐给我诏书，想要派人告诉羌人，大军即将到来，但汉朝不会诛杀罕羌，以此来瓦解他们的阴谋。所以我派罕羌的首领雕库去宣扬天子的至德，罕、开羌这些部落的人都听到了明确的诏令。如今先零羌的首领杨玉凭借险要的山地和树林，等待时机侵扰，罕羌并没有侵犯汉朝，我们却要放下先零羌，先攻打罕羌，这是放过有罪的人，去诛杀无辜的人，兴起一件难事却造成两种危害，这实在不是陛下的本意。我听说兵法上说，进攻力量不足时，防守力量就有余；又说，善于作战的人能调动敌人，而不被敌人调动。如今罕羌想要侵扰敦煌、酒泉，我们应该整顿兵马，训练士兵，等待他们前来，这样就能掌握调动敌人的方法，以逸待劳，这是取胜的策略。现在我担心这两郡的兵力太少，不足以防守，如果调他们去进攻，就放弃了调动敌人的战术，而陷入被敌人调动的困境，我认为这样做不合适。先零羌想要背叛，所以与罕、开羌解除仇怨，订立盟约，但他们心里也担心汉军到来后罕、开羌会背叛他们。我认为他们的计策常常是想先解救罕、开羌的危急，以此来巩固他们的盟约。如果我们先攻打罕羌，先零羌必定会援助他们。如今羌人的马匹肥壮，粮食充足，攻打他们恐怕不能对其造成伤害，反而会让先零羌对罕羌施恩，巩固他们的联盟，使他们的势力联合起来。这样一来，羌人的兵力就会逐渐增多，要消灭他们就需要花费数倍的力量，我担心国家为此忧虑的时间将会长达十年，而不是两三年。按照我的计策，先诛杀先零羌，那么罕、开羌这些部落不用出兵就能归服。如果先零羌被诛杀后，罕、开羌还不归服，等到正月再攻打他们，既符合道理，时机也合适。现在进兵，我实在看不到有什么好处。”戊申日，赵充国上奏。秋七月甲寅日，汉宣帝下玺书回复，采纳了赵充国的计策。
赵充国于是率领军队到了先零羌所在的地方。羌人因为长期屯聚，防备松懈，看到汉军到来，就丢弃车辆和辎重，想要渡过湟水逃跑，但道路狭窄。赵充国慢慢地驱赶他们，有人说：“追逐敌人应该快速，现在行进得太慢了。”赵充国说：“这些穷途末路的敌人不能逼得太紧，慢慢地追击，他们就会只顾着逃跑；逼得太急，他们就会回过头来拼命。”各位校尉都说：“说得对。”羌人在渡河时溺水而死的有好几百人，投降和被斩首的有五百多人，汉军缴获他们的马、牛、羊十万多头，车四千多辆。汉军到达罕羌的领地，赵充国下令军队不要焚烧村落，不要在田中割草放牧。罕羌人听说后，高兴地说：“汉军果然不攻打我们。”罕羌的首领靡忘派人来说，希望能回到原来的地方居住。赵充国把这件事上报朝廷，还没有得到回复，靡忘就亲自前来归降。赵充国赐给他饮食，然后送他回去，并告知罕羌的族人。汉军的部下都争着说：“这是反叛的人，不能擅自放走。”赵充国说：“你们只是想为了遵守法令而保全自己，并非为国家的利益考虑。”话还没说完，玺书就到了，诏令让靡忘将功赎罪。后来，罕羌果然没有用兵就归服了汉朝。汉宣帝下诏让破羌将军、强弩将军到屯兵之地，在十二月与赵充国的军队会合，一起攻打先零羌。当时，投降的羌人已经有一万多人了。赵充国估计先零羌必定会被打败，想要撤回骑兵，留下士兵屯田，等待羌人自行溃败，他写好奏章还没上奏，就接到了进兵的玺书。赵充国的儿子中郎将赵卬害怕了，他派门客劝谏赵充国说：“如果出兵会使军队失败、将领被杀，进而危害国家，将军坚持自己的意见是可以的。但现在只是关于出兵有利还是有害的争论，又何必如此坚持呢？一旦与皇上的意见不合，皇上派绣衣使者来责问将军，将军自身都难以保全，还怎么考虑国家的安危呢？”赵充国叹息说：“你说的话多么不忠诚啊！如果当初听了我的话，羌人怎么会发展到今天这样？以前推荐可以先去对付羌人的人，我推荐了辛武贤，丞相和御史又奏请派义渠安国去，最终导致羌人叛乱，金城、湟中的粮食每斛卖到八钱，我曾对耿中丞说要买进三百万斛谷物，羌人就不敢轻举妄动了。耿中丞只请求买进一百万斛，最终只得到四十万斛。义渠安国两次出使，又耗费了一半的谷物，失去了这两个机会，羌人才敢发动叛乱。真是失之毫厘，谬以千里啊。如今战事长久不能决断，如果四方的夷狄突然发生变动，互相影响，即使有智谋的人也无法妥善处理后事，难道仅仅是羌人值得忧虑吗？我坚决要以死来坚持我的主张，圣明的君主是可以进献忠言的。”于是，赵充国呈上屯田的奏章说：“我率领的将士和马匹的饮食，所用的粮食、草料等物资，调度起来非常困难，长期不能解除这种状况，徭役就无法停止，恐怕会引发其他变故，让圣明的君主担忧，这实在不是预先制定好的取胜策略。况且羌人很容易用计谋攻破，难以用武力消灭。所以我认为进攻不是好办法。我估计从临羌（今青海湟源东南）向东到浩亹，羌人以前的田地以及公田，百姓没有开垦的大约有二千顷以上，那里的邮亭大多已经破败。我之前派士兵进山砍伐木材六万多根，都放在水边。我希望撤回骑兵，留下一万零二百八十一名步兵，分别屯驻在要害之地。等到冰化后，从水路运输物资，修缮乡亭，疏浚沟渠，在湟狭以西修建七十座桥梁，使道路能通到鲜水附近。开展屯田，每人分配二十亩土地。到了四月，草木生长起来，各郡的骑兵以及属国的胡人骑兵各一千人，到这里来放牧，作为屯田士兵的巡逻部队，进入金城郡，这样既能增加粮食储备，又能节省大量费用。现在大司农运来的谷物，足够一万人吃一年。我谨呈上屯田的地点和所需器具的清单。”汉宣帝回复说：“按照将军的计策，羌人什么时候会被消灭？战事什么时候能结束？仔细考虑后再上奏。”赵充国呈上情况说明说：“我听说帝王用兵，以保全自己、取得胜利为目的，所以重视谋略而轻视战斗。百战百胜，并不是最好的策略。所以要先创造不被敌人战胜的条件，来等待可以战胜敌人的时机。蛮夷的习俗虽然与礼义之邦不同，但他们想要躲避灾害、追求利益，爱护亲人、害怕死亡，这一点是相同的。如今羌人失去了肥沃的土地和丰美的水草，为居住的地方而发愁，他们与亲人离散，内心已经产生了背叛的想法。而圣明的君主撤回军队，留下一万人屯田，顺应天时，利用地利，等待可以战胜羌人的时机。虽然羌人现在还没有立刻被消灭，但战事有望在几个月内结束。羌人已经像瓦片一样逐渐瓦解，前后投降的有一万零七百多人，还有按照我们的劝告离开的，总共有七十批，这些都是不战而使羌人瓦解的有力条件。我谨分条陈述不出兵而留下屯田的十二条好处：留下步兵九校、吏士一万人屯田，作为军事防备，同时通过屯田收获谷物，这样威严和恩德同时施行，这是第一条好处；借此排挤羌人，使他们不能回到肥沃富饶的地方，让他们贫困破败，从而促使羌人内部产生背叛的趋势，这是第二条好处；当地居民能够与屯田士兵一起耕种，不耽误农业生产，这是第三条好处；军马一个月的饲料，足够屯田士兵一年的口粮，撤回骑兵可以节省大量费用，这是第四条好处；到了春天，节省下的士兵可以沿着黄河和湟水运输谷物到临羌，向羌人展示军威，这是世代克敌制胜的手段，这是第五条好处；利用闲暇时间，用上之前砍伐的木材修缮邮亭，充实金城，这是第六条好处；出兵作战可能会冒险侥幸取胜，而不出兵让反叛的羌人在风寒之地逃窜，遭受霜露、疾病、冻伤的困扰，我们却能稳坐而获得必胜之道，这是第七条好处；没有经过险阻、长途追击而造成死伤的危害，这是第八条好处；对内不损害朝廷的威严，对外不让羌人有可乘之机，这是第九条好处；又不会惊动黄河南岸的大、小开羌，避免他们发生其他变故，这是第十条好处；修缮湟狭中的道路桥梁，使道路通到鲜水，以此控制西域，在千里之外伸展国威，就像从枕席上经过军队一样方便，这是第十一条好处；节省了大量费用，预先停止了徭役，防备意外情况，这是第十二条好处。留下屯田有十二条好处，出兵作战有十二条弊端。希望陛下英明抉择。”汉宣帝又赐给赵充国回复说：“你说战事有望在几个月内结束，是指今年冬天呢，还是什么时候？将军难道不考虑羌人听说我们撤兵后，会聚集壮丁攻打骚扰屯田的士兵，以及路上屯驻的军队，还会杀害掳掠百姓，我们该如何制止呢？请将军仔细考虑后再上奏。”赵充国上奏说：“我听说用兵以计谋为根本，所以计谋多的一方会战胜计谋少的一方。现在先零羌的精锐部队剩下不过七八千人，他们失去了土地，远离家乡，分散在各地，又饥又冻，不断有人前来投降。我认为羌人很快就会被打败，最晚在明年春天，所以说战事有望在几个月内结束。我看到北方边境从敦煌到辽东，长达一万一千五百多里，沿着边塞屯驻的官吏和士兵有几千人，羌人多次用大军攻打，都不能造成什么危害。现在即使撤回骑兵，羌人看到屯田的士兵有一万人，而且都是精锐，从现在到三月，羌人的马匹瘦弱，他们一定不敢把妻儿留在其他部落，长途跋涉、跨越山河来侵犯我们，也不敢带着沉重的物资回到原来的地方。这就是我认为羌人一定会瓦解，不用作战就能将其打败的计策。至于羌人小规模的侵扰，时常杀害百姓，这本来就不可能立刻禁止。我听说作战不一定能取胜，就不要轻易交战；进攻不一定能夺取，就不要轻易劳师动众。如果出兵虽然不能消灭先零羌，但能让他们不再进行小规模的侵扰，那么出兵是可以的。但现在的情况是，放弃稳坐而取胜的策略，选择冒险的行动，最终看不到好处，还会使国内疲惫不堪，损害国家的威严，这不是向蛮夷展示实力的做法。而且大军一旦出动，撤回来后就不能再留在湟中，湟中又不能空虚，这样徭役又要重新征发。我认为这样做不合适。我私下考虑，我奉诏出兵塞外，率军远征，让天子的精锐部队在荒野中分散，把车甲丢弃在山野，如果没有一点功劳，只是为了躲避嫌疑，避免以后的罪责，这是做臣子的为了个人的私利，而不是圣明君主和国家的福气。”赵充国每次上奏，汉宣帝都会让公卿大臣们商议。起初，赞成赵充国计策的人只有十分之三，后来增加到十分之五，最后达到十分之八。汉宣帝下诏责问那些之前认为赵充国计策不好的人，他们都叩头认错。魏相说：“我不熟悉军事上的利害关系，后将军多次谋划军事策略，他的话常常是正确的，我相信他的计策一定可行。”于是，汉宣帝回复赵充国，赞赏并采纳了他的计策。同时，因为破羌将军、强弩将军多次说应当进攻，所以汉宣帝也采纳了他们的部分建议，下诏让两位将军与中郎将赵卬出兵攻打。强弩将军招降了四千多人，破羌将军斩杀了二千多人，中郎将赵卬斩杀和招降的也有二千多人，而赵充国招降的又有五千多人。汉宣帝下诏停止用兵，只让赵充国留下屯田。
