姚娘是七日前自缢的，在树上挂了三天才被一个偶然闯入的跛脚乞丐发现。乞丐是追着狗来的，狗抢走了他在五福斋后门馊水桶里捡到的半个鸡腿。
“听闻那五福斋的掌柜极其抠搜，莫说半个鸡腿，就是连块儿鸡皮都不舍得扔在馊水桶里。”
“公子所言不错，那半个鸡腿是有人故意扔在那儿的，目的便是引乞丐入张家老宅。”慕笙扶着那株石榴树，“公子有意探查，不妨命人寻寻那条狗。”
野狗抢食，家狗引路，除了狗主人，哪个分得清这是家狗还是野狗？就算有人认出来了，也不会将姚娘的死与一只抢食的狗联想到一处。
用剑指着慕笙，问道：“狗的事情，姑娘是如何知晓的？”
“不过是简单的推演罢了！”慕笙低头，并未在意那柄指着自己的剑：“姚娘被乞丐发现这事儿是张成自个儿与奴家说的，想来也是官府探查的结果。初始并未觉得此事有异，直到来的路上经过五福斋。”
“五福斋的掌柜是弃儿出身，因着一张脸被老掌柜的女儿看中招为赘婿。为人抠搜到令人发指的地步，此事安平县人皆知。五福斋的后门确有馊水桶，然桶里的东西不会过夜。掌柜的会在打烊前让伙计将其拎到附近的菜园里充作肥料。怕伙计阴奉阳违，掌柜日日盯着，十几年来从未懈怠。”
“乞丐是寅时初刻捡到的鸡腿，还未入口，就被不知从哪里窜出来的狗抢走了。”慕笙做了个俏皮的表情：“寅时初刻，五福斋尚未开门，这半个鸡腿是从哪里来的？”
沈渡盯着慕笙，未曾错过她脸上的表情。
明明是个相貌极其普通的女子，却生了双十分灵动的眼睛。
“许是哪个赌鬼，醉鬼扔下的。”
这是沈渡问话时，典史黄柏回答他的。此时此刻，他想知道安居堂的这个女掌柜会如何接话。
“赌坊不提供吃食！寅时初刻，食肆尚未开门，就算酒鬼想买，也无处买的。”慕笙推开剑，走到沈渡跟前，踮着脚尖儿与他对话：“城中有打更的，那夜之事，公子不防寻人问问。”
四目相对，看见了一抹笑意。
沈渡收剑：“就算问出了什么，也不能证明这丢鸡腿的，养狗的与姚娘的死有关。”
“公子说的是，奴家也是因为这个来的张家老宅。”慕笙落下脚尖儿：“姚娘被挂了三日，面目全非，死状可怖，吓得乞丐连声大叫，惊动了街坊四邻。张成比府衙里的捕快晚了半刻钟，他的表妹白英是与他一起来的。张成衣衫不整，他的那个表妹居然梳了全妆。”
“白英是张成的表妹，不是姚娘的。”
言外之意，就算白英梳了全妆，也只是个人喜好与教养问题，不能说明她与姚娘的死有关。
公堂上只能作为疑点，不能作为证据。
把绳子递到沈渡跟前，慕笙轻语道：“奴家见过姚娘，她的身高要比奴家略矮一些。奴家上吊，尚需垫些东西。姚娘死时，脚下空无一物，她是如何把自己吊在树上的？”
“想来姑娘已有答案！”
“只是有一点小小的发现。”慕笙比划着：“能否借公子的灯笼一用。”
提灯细看，是半个印在树干上的足印。
“安平县近半个月内只下过一场雨，就在姚娘遇害的前一日。树下的土本就难干，况且这里长满了杂草。土湿成泥，沾在了凶手的鞋子上。”
将手里的灯笼提高了些，示意沈渡看向挂着绳子的那根树干。
“活人自缢，死前必会因为窒息而挣扎。挣扎时带动绳子，绳子摩擦树干留下痕迹。反之，则会停留在同一个位置。”
灯笼随风而动，烛光飘飘忽忽，映着树干上那道痕迹。
“凶手先将绳子绑在树上，再把姚娘的尸体挂上去，伪造成自缢身亡的假象。”慕笙提着灯笼站在树下：“凶手是第一次杀人，事发突然，未做准备，故留下这些疏漏。”
“你想为姚娘伸冤？”沈渡上前一步：“听闻明日午时，姚娘便要入土为安了。”
“奴家既非张家族人，又非姚娘至亲，怎会为她伸冤？”慕笙握着灯笼后退，隐入树枝间：“亏得奴家聪明，未曾听张成的连夜去府衙定契。天亮之后，奴家去寻张成，将这宅子退给他便是。至于姚娘的冤情，查与不查，审与不审全在公子。”
沈渡掐住慕笙的脖子，灯笼落地，“你知我是官府的？”
不喜欢被人审视，慕笙踮起脚尖与他平视：“知道了很奇怪吗？”
烛火“呲”地一声灭了。
阴风阵阵，幽幽哭声似在耳边叫人脊背发寒。一道红影自背后掠过，沈渡手上的戒指一紧，随即折下一根断枝，朝着红影刺去。
哭声变笑声，毛骨悚然。
“那......那是什么？”慕笙扯了扯沈渡的衣袖：“难不成他们说的都是真的？姚娘她变成了厉鬼。”
沈渡轻嘘一声，松开手将其护在身后。慕笙勾唇，眼中满是戏谑。在沈渡看不见的地方，手指轻轻一点，红影散开，化作缕缕红烟，将他们二人牢牢缠住。
耳边怨气回荡：“我死得好冤啊......”
院内阴风肆掠，数不尽的黑影与红烟纠缠，鬼哭狼嚎声隐约可闻。随着一道道鬼影撞入两人身体，整座院落开始扭曲。再睁眼到了一扇窗户前，里头的声音叫人听得面红耳赤。正欲细看，眼前一黑——她的眼睛被人捂住了！
“沈公子......”
话未说完，被拉进墙角紧紧抵住。他的胸膛几乎贴着她的，每一次心跳都异常清晰。慕笙抬眼，看见一道清晰的下颌线。
他长得确实好看。
“沈公子，男女授受不亲。”捏住他腰侧的衣服轻轻拽了拽：“我们这般怕是有些不合适。”
沈渡难得俊颜微红，不着痕迹地往一旁挪了挪。
“公子这是害羞了？”慕笙咬了咬唇角：“公子放心，奴家不会让公子为奴家负责的。”
沈渡从未见过说话如此直白的女子，本欲回她两句，触及眸中笑意，回过神来。
她是刻意的！
攥住她的手腕，厉声道：“你究竟是谁？如何知晓我的身份？姚娘的死与你有无关系？”
“公子还有心情关心这些？”慕笙挣脱，摸了摸身侧的墙：“这里不是张家老宅，公子可还记得刚刚发生了什么？还有这天，怎么说亮就亮了！”
院子里响起脚步声，沈渡示意慕笙噤声，拉着她走到墙边。看到姚娘那一刻，慕笙倏地睁大眼睛，扭头看向沈渡，压着声音道：“姚娘！活的姚娘！”
